El cáncer de mama en etapa inicial puede ser curable, pero un tipo presenta importantes desafíos de tratamiento: el cáncer de mama triple negativo (TNBC). Triple negativo significa que estos tumores carecen de los receptores de estrógeno, progesterona y HER2, por lo que los pacientes con TNBC no tienen acceso a importantes terapias dirigidas, como Herceptin o Tamoxifen. Como resultado, el tratamiento de TNBC es como escalar una montaña sin manos ni puntos de apoyo. No hay nada a lo que aferrarse, manteniendo las tasas de supervivencia de TNBC muy por debajo de las de otros tipos de cáncer de mama. Para complicar las cosas, TNBC a menudo aprende a resistirse a los tratamientos existentes. Y aunque TNBC puede sonar como un solo cáncer, en realidad son muchos.
Algunos de ellos son muy agresivos y tienen más probabilidades de recaer después del tratamiento. Pero Chen puede tener una ventaja sobre un nuevo objetivo potencial contra TNBC: ROR-γ (ROR-gamma). Esta molécula, miembro de la misma familia de proteínas que incluye receptores de estrógeno y progesterona, puede desempeñar un papel importante en el crecimiento de TNBC. El estudio en 2016 estableció que ROR-γ es un actor importante en el cáncer de próstata.
El estudio continuo mostró que juega un papel en otros tipos de cáncer, incluido el cáncer de mama y, en particular, el cáncer de mama triple negativo. El NCI quiere cerrar la brecha de supervivencia entre el TNBC y otros cánceres de mama, y alcanzar el ROR-γ puede ser un camino a seguir. El laboratorio de Chen ha estado siguiendo una serie de pistas de que ROR-γ podría ser un buen objetivo terapéutico. Estudios anteriores han demostrado que la proteína se sobreexpresa en algunos tipos de cáncer, incluidos los de próstata y TNBC. Esta actividad adicional podría estar permitiendo un crecimiento tumoral desenfrenado. El NCI quiere cerrar la brecha de supervivencia entre el TNBC y otros cánceres de mama, y alcanzar el ROR-γ puede ser un camino a seguir. ROR-γ es una proteína receptora de hormonas nucleares. En otras palabras, es activado por las señales hormonales del cuerpo humano y activa genes específicos. Los cánceres como el TNBC tienen una biosíntesis de colesterol hiperactivada que permite que las células tumorales produzcan mucho, que a su vez se usa como un componente en sus membranas celulares para permitir un rápido crecimiento del tumor.
La proteína receptora también tiene una forma única que la convierte en un objetivo atractivo. Por estas y otras razones, ROR-γ ha sido el objetivo de las compañías farmacéuticas, principalmente por su papel dentro de un grupo de células T inmunes, para tratar enfermedades autoinmunes, como la psoriasis. Ha habido una serie de ensayos clínicos, pero aún no ha recibido la aprobación de la FDA. Aún así, la investigación realizada por el laboratorio de Chen ha demostrado que ROR-γ podría ser una buena proteína para tratar otras afecciones, incluido TNBC. Si bien se sabe mucho sobre ROR-γ, aún queda trabajo por hacer. El laboratorio de Chen espera aprovechar la subvención del NCI para obtener más información sobre ROR-γ y cómo contribuye a TNBC. Eso significa diseccionar la biología de la proteína para comprender mejor qué genes se activan y cómo eso podría impulsar el crecimiento del tumor, la metástasis y la resistencia al tratamiento.
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