Demasiadas mujeres son diagnosticadas con cáncer de mama cada año. La enfermedad es ahora el cáncer más comúnmente diagnosticado en el país, superando al cáncer de pulmón. Sin embargo, a pesar de los avances en la investigación médica, las tasas de incidencia se han mantenido prácticamente sin cambios, mientras que las tasas a nivel mundial continúan aumentando. Una mujer nacida hoy tiene una probabilidad de 1 en 8 de desarrollar cáncer de mama invasivo durante su vida. Es la principal causa de muerte en mujeres de mediana edad, un momento en el que están criando a sus hijos, participando en la fuerza laboral y contribuyendo a sus comunidades. Entre las mujeres negras, las tasas de cáncer de mama han aumentado constantemente en los últimos años y ahora están convergiendo con las de las mujeres blancas, que históricamente han tenido las tasas más altas. El cáncer de mama también está aumentando entre las mujeres asiático-americanas, particularmente entre las inmigrantes recientes.
A la carga se suma el enorme costo de la enfermedad. Según los Institutos Nacionales de Salud, el cáncer de mama es el cáncer más costoso. Con el aumento del costo de los nuevos tratamientos y los gastos de bolsillo cada vez mayores, cada vez más pacientes se endeudan, lo que refleja un sistema de atención del cáncer que es financieramente insostenible. Múltiples factores de riesgo Hay muchos factores que influyen en las probabilidades de que una mujer desarrolle cáncer de mama.
La exposición a la radiación, el consumo de alcohol, el sobrepeso o la falta de actividad física son factores de riesgo bien conocidos. Las mujeres con ciertas mutaciones genéticas heredadas o antecedentes familiares importantes de la enfermedad también tienen un mayor riesgo. Otro factor de riesgo importante es la exposición prolongada al estrógeno y otras hormonas que desempeñan un papel en varias etapas de la vida de una mujer. Por ejemplo, la menarquia temprana (primer periodo), la menopausia tardía, la maternidad tardía y la falta de lactancia pueden aumentar la exposición de por vida de una mujer al estrógeno y, como resultado, su riesgo de desarrollar cáncer de mama.
El cáncer de mama es la principal causa de muerte en mujeres de mediana edad, una época en la que están criando a sus hijos, participando en la fuerza laboral y contribuyendo a sus comunidades. Sin embargo, estos factores de riesgo establecidos no dan cuenta de todos los casos de cáncer de mama, ni mucho menos. Las mutaciones hereditarias de alto riesgo en los genes del cáncer de mama (BRCA1 y BRCA2) representan aproximadamente del 5 al 10% de los cánceres de mama. Además, las mujeres pueden comer bien, hacer ejercicio y tomar ciertas decisiones reproductivas para reducir su riesgo y aun así contraer cáncer de mama.
Entonces, ¿qué más podría explicar las altas tasas de incidencia?
Cada vez hay más pruebas que apuntan a las sustancias químicas peligrosas en nuestro entorno cotidiano como factores contribuyentes importantes y, a menudo, pasados por alto. Estos son químicos a los que estamos expuestos a través del aire que respiramos, los alimentos que comemos, el agua que bebemos y los productos que usamos. Muchos de ellos se han relacionado con el cáncer de mama. El papel de los productos químicos ambientales Después de la Segunda Guerra Mundial, la industria comenzó a producir grandes cantidades de productos químicos sintéticos, incluidos pesticidas, plásticos, solventes y otras sustancias.
Estos productos químicos se abrieron paso en nuestros productos cotidianos y en nuestro medio ambiente, con poca consideración por la seguridad. Desde entonces, se han producido y vendido en el mercado decenas de miles de productos químicos, la gran mayoría de los cuales no se han probado para determinar sus efectos en la salud humana. Durante las últimas dos décadas, los estudios muestran que la exposición a ciertas sustancias químicas puede contribuir al desarrollo del cáncer de mama.
En un estudio histórico, los investigadores identificaron 216 sustancias químicas que causan tumores mamarios en animales. Aproximadamente la mitad de estos son productos químicos a los que las mujeres están expuestas de forma rutinaria en su vida cotidiana. Mientras tanto, los estudios de laboratorio han descubierto varios mecanismos biológicos por los cuales las sustancias químicas pueden provocar cáncer de mama: las sustancias químicas pueden dañar el ADN y causar un crecimiento celular descontrolado; pueden actuar como promotores de tumores que hacen crecer las células; y pueden cambiar la forma en que se desarrolla el seno, dejándolo más vulnerable a los carcinógenos.
En un estudio realizado en 2003, detectamos docenas de EDC en el aire y el polvo dentro del hogar, demostrando por primera vez que los productos de consumo son una fuente importante de contaminantes del aire interior. Debido a que se ha demostrado que las hormonas, como el estrógeno, influyen en el riesgo de cáncer de mama, gran parte de la investigación se centra en un grupo particular de sustancias químicas llamadas sustancias químicas disruptoras endocrinas (EDC, por sus siglas en inglés).
Estos son químicos que imitan o interfieren con el sistema natural de hormonas del cuerpo. También están muy extendidos en productos de consumo, incluidos artículos de cuidado personal, muebles, envases de alimentos y materiales de construcción. A lo largo de los años, nuestra investigación ha demostrado que los EDC migran fuera de los productos, se acumulan en el aire interior y el polvo y entran en nuestros cuerpos. En un estudio realizado en 2003, detectamos docenas de EDC en el aire y el polvo dentro del hogar, demostrando por primera vez que los productos de consumo son una fuente importante de contaminantes del aire interior. Este trabajo en curso nos permite descubrir fuentes importantes de exposición a sustancias químicas peligrosas en nuestro entorno cotidiano, al tiempo que identifica nuevas oportunidades para prevenir el cáncer de mama y otras enfermedades.
Las exposiciones tempranas en la vida importanLos estudios sugieren que los orígenes del cáncer de mama pueden ocurrir temprano en la vida, en el útero, durante la pubertad y durante el embarazo. Estos periodos de tiempo críticos se conocen comúnmente como ventanas de susceptibilidad: etapas de desarrollo en las que un individuo puede ser más vulnerable a las exposiciones ambientales. En una revisión exhaustiva de los estudios epidemiológicos sobre sustancias químicas ambientales y cáncer de mama, los científicos revelaron pruebas sólidas que vinculan la exposición a sustancias químicas en una etapa temprana de la vida con un mayor riesgo de cáncer de mama en el futuro.
Se descubrió que la exposición temprana al DDT, las dioxinas, el químico altamente fluorado PFOSA y la contaminación del aire se asociaron con un riesgo de cáncer de mama de dos a cinco veces mayor. De manera similar, la exposición temprana en el lugar de trabajo a altos niveles de solventes orgánicos y componentes de la gasolina fue otro factor de riesgo importante. Uno de los ejemplos más claros de las consecuencias de por vida de las exposiciones tempranas se puede ver en los Estudios de Desarrollo y Salud Infantil (CHDS).
En este estudio multigeneracional único y valioso, los investigadores recolectaron muestras de sangre de mujeres en las décadas de 1950 y 1960, y siguieron a las mujeres y sus hijos para ver quiénes desarrollaron cáncer de mama. El estudio encontró que las mujeres que estuvieron expuestas a altos niveles de DDT antes de los 14 años, cuando el pesticida se generalizó, tenían un riesgo 5 veces mayor de desarrollar cáncer de mama a los 50 años. Además, cuando los investigadores observaron las hijas, aquellas cuyas madres tenían niveles más altos de DDT en la sangre durante el embarazo, tenían un riesgo 4 veces mayor de desarrollar cáncer de mama más adelante.
La prevención es posible
A diferencia de otros factores como la susceptibilidad genética, las sustancias químicas ambientales son factores de riesgo modificables, cosas que podemos cambiar. Si podemos reducir la exposición de las personas a sustancias químicas peligrosas, podemos prevenir enfermedades. Considere el estudio de la Iniciativa de Salud de la Mujer, que encontró que las mujeres que toman terapia de reemplazo hormonal (TRH) combinada tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de mama, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, coágulos de sangre y otros efectos. Debido a que se descubrió que los riesgos de tomar TRH superan los beneficios, las mujeres dejaron de tomar los medicamentos a partir de 2002. Como resultado, aproximadamente 12,600 mujeres al año se salvaron de un diagnóstico de cáncer de mama.
¿Imagínese cuántas mujeres más podrían evitar un diagnóstico al eliminar los químicos que alteran las hormonas de nuestro entorno?
Con la publicación del informe del Panel del Cáncer del Presidente sobre los contaminantes ambientales y el cáncer, seguido del informe del Instituto de Medicina sobre el cáncer de mama y el medio ambiente, estamos empezando a ver un cambio en la forma en que los médicos y científicos del país piensan sobre cómo prevenir el cáncer de mama. En lugar de esperar pruebas definitivas de que ciertos químicos causan daño humano antes de actuar, muchos expertos piden un nuevo énfasis en la prevención del cáncer que se centre en reducir y eliminar la exposición de las personas a químicos tóxicos.
No podemos esperar hasta que toda una comunidad haya estado expuesta a una sustancia química durante décadas para ver si causa cáncer de mama. En su lugar, necesitamos nuevas estrategias ahora para identificar los productos químicos nocivos y las formas en que las personas entran en contacto con ellos. En otras palabras, cuando existe una fuerte evidencia de daño, debemos tomar medidas para proteger la salud de las personas. Es inviable confiar en la evidencia de estudios en humanos para decidir si un químico es seguro o no. Los estudios epidemiológicos pueden arrojar resultados significativos a largo plazo, pero no pueden ayudar a las poblaciones en riesgo a corto plazo; no podemos esperar hasta que toda una comunidad haya estado expuesta a una sustancia química durante décadas, como en el caso del DDT, para ver si causa cáncer de mama. En su lugar, necesitamos nuevas estrategias ahora para identificar los productos químicos nocivos y las formas en que las personas entran en contacto con ellos.
La importancia de la salud en los niños 