Desde que los médicos comenzaron a solicitar con regularidad tomografías computarizadas (CT) hace cuatro décadas, a los investigadores les preocupaba que el procedimiento de imágenes médicas pudiera aumentar el riesgo de que un paciente desarrollara cáncer. Los escáneres de tomografía computarizada bombardean el cuerpo humano con haces de rayos X, que pueden dañar el ADN y crear mutaciones que incitan a las células a convertirse en tumores.
Sin embargo, los médicos siempre han asumido que los beneficios superan los riesgos. Los rayos X, que giran alrededor de la cabeza, el tórax u otra parte del cuerpo, ayudan a crear una imagen tridimensional que es mucho más detallada que las imágenes de una máquina de rayos X estándar. Pero una sola tomografía computarizada somete al cuerpo humano a entre 150 y 1100 veces la radiación de una radiografía convencional, o alrededor de un año de exposición a la radiación de fuentes naturales y artificiales en el medio ambiente.
Un puñado de estudios publicados en la última década han reavivado las preocupaciones. Los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer estiman que 29.000 casos futuros de cáncer podrían atribuirse a los 72 millones de tomografías computarizadas realizadas en el país en 2007. Ese aumento equivale a aproximadamente el 2 por ciento del total de 1,7 millones de cánceres diagnosticados en todo el país cada año. Un estudio de 2009 de centros médicos en el Área de la Bahía de San Francisco también calculó un riesgo elevado: un caso adicional de cáncer por cada 400 a 2000 exámenes de TC de tórax de rutina.
La fiabilidad de tales predicciones depende, por supuesto, de cómo miden los científicos el vínculo subyacente entre la radiación y el cáncer en primer lugar. De hecho, la mayoría de las estimaciones del exceso de riesgo de cáncer de las tomografías computarizadas en las últimas décadas se basan en gran medida en un conjunto de datos potencialmente engañoso: las tasas de cáncer entre los sobrevivientes a largo plazo de las explosiones de bombas atómicas en la Segunda Guerra Mundial.
Existen grandes preocupaciones con respecto a tomar los datos de los sobrevivientes de la bomba atómica y tratar de comprender cuál podría ser el riesgo para las personas expuestas a las tomografías computarizadas.
Unos 25.000 supervivientes de la bomba atómica estuvieron expuestos a dosis relativamente bajas de radiación comparables a entre una y tres tomografías computarizadas. Sin embargo, la cantidad de casos de cáncer que se desarrollaron durante el resto de sus vidas no es lo suficientemente grande como para proporcionar el poder estadístico necesario para predecir de manera confiable el riesgo de cáncer asociado con las tomografías computarizadas en la población general actual. Dadas estas dificultades, así como las preocupaciones renovadas sobre los niveles de radiación y la falta de estándares obligatorios para la exposición segura a la TC (en contraste con procedimientos como la mamografía), una docena de grupos de investigadores de todo el mundo han decidido reevaluar el riesgo de la radiación de la TC basándose en en pruebas más completas.
Un número creciente de médicos y asociaciones médicas no esperan resultados definitivos sobre los riesgos para la salud y ya han comenzado a descubrir cómo reducir los niveles de radiación. Dos radiólogos del Hospital General de Massachusetts, por ejemplo, creen que pueden disminuir la dosis de rayos X de al menos un tipo común de tomografía computarizada en un 75 por ciento sin reducir significativamente la calidad de la imagen. Del mismo modo, algunas asociaciones médicas están tratando de limitar las imágenes superfluas y evitar que los médicos usen demasiada radiación cuando se necesita una tomografía computarizada.
Datos obsoletos
Por razones éticas obvias, los investigadores no pueden irradiar a las personas únicamente para estimar el riesgo de cáncer de la TC. Entonces, los científicos recurrieron a los datos sobre los supervivientes de las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. Entre 150.000 y 200.000 personas murieron durante las detonaciones y en los meses posteriores. La mayoría de las personas que se encontraban a menos de un kilómetro de los bombardeos perecieron por envenenamiento por radiación aguda, caída de escombros o incendios que estallaron inmediatamente después del ataque. Algunas personas dentro de los 2,5 kilómetros de la zona cero vivieron durante años después de la exposición a niveles variables de rayos gamma, desde un extremo superior de más de tres sieverts (Sv), que puede quemar la piel y provocar la caída del cabello, hasta un extremo inferior de cinco milisieverts (mSv), que está en el medio del rango típico de las tomografías computarizadas en la actualidad (2 a 10 mSv). Un sievert es una unidad internacional para medir los efectos de diferentes tipos de radiación en el tejido vivo: 1 Sv de rayos gamma causa la misma cantidad de daño tisular que 1 Sv de rayos X.
Varios años después de las explosiones, los investigadores comenzaron a rastrear las tasas de enfermedad y muerte entre más de 120 000 sobrevivientes. Los resultados demostraron, por primera vez, que el riesgo de cáncer por radiación depende de la dosis y que incluso dosis muy pequeñas pueden aumentar las probabilidades. Con base en tales datos, un informe de 2006 del Consejo Nacional de Investigación estimó que la exposición a 10 mSv, la dosis aproximada de una tomografía computarizada del abdomen, aumenta el riesgo de desarrollar cualquier tipo de cáncer a lo largo de la vida en un 0,1 por ciento. Utilizando la misma información básica, la Administración de Drogas y Alimentos concluyó que 10 mSv aumenta el riesgo de un cáncer mortal en un 0,05 por ciento. Debido a que estos riesgos son pequeños en comparación con la incidencia natural del cáncer en la población general, no parecen alarmantes. Cualquier persona tiene un 20 por ciento de posibilidades de morir de cáncer. Por lo tanto, una sola tomografía computarizada aumenta el riesgo del paciente promedio de desarrollar un tumor fatal del 20 al 20,05 por ciento.
Todas estas estimaciones comparten un grave defecto. Entre los sobrevivientes expuestos a 100 mSv de radiación o menos, incluidas las dosis típicas de las tomografías computarizadas, la cantidad de casos de cáncer y muertes es tan pequeña que se vuelve prácticamente imposible estar seguro de que son significativamente más altas que la tasa de cáncer en general. población. Para compensar, el Consejo Nacional de Investigación y otros basaron sus estimaciones principalmente en datos de sobrevivientes que estuvieron expuestos a niveles de radiación en el rango de 100 mSv a 2 Sv. La suposición fundamental es que el riesgo de cáncer y la dosis de radiación tienen una relación similar en rangos altos y bajos, pero eso no es necesariamente cierto.
Otro factor de complicación es que las bombas atómicas expusieron todo el cuerpo de las personas a una gran explosión de rayos gamma, mientras que muchos pacientes reciben múltiples tomografías computarizadas que concentran varios rayos X en una región de su cuerpo, lo que dificulta las comparaciones precisas. Para agravar este problema, los sobrevivientes de la bomba atómica generalmente tenían una nutrición mucho más deficiente y menos acceso a la atención médica en comparación con la población general de REDACTAAAAAAAAAA de hoy. Por lo tanto, el mismo nivel de radiación podría corresponder a una mayor enfermedad en un sobreviviente de la bomba atómica que en una persona sana de hoy.
Bajando la dosis
Para determinar de manera concluyente el riesgo de dosis bajas de radiación y establecer nuevos estándares de seguridad para la radiación de TC, los investigadores están comenzando a abandonar los datos de sobrevivientes de la bomba atómica e investigar directamente la cantidad de cánceres entre las personas que se han sometido a tomografías computarizadas. En los próximos años se publicarán alrededor de una docena de estudios de este tipo de diferentes países que examinan las tasas de varios tipos de cáncer después de las tomografías computarizadas.
Mientras tanto, algunos investigadores han comenzado a probar si se pueden producir buenas imágenes con dosis de radiación más bajas que las generadas en las tomografías computarizadas típicas. Sarabjeet Singh, radiólogo de Mass General, y su colega radiólogo Mannudeep Kalra tienen una forma inusual de realizar este tipo de investigaciones. En lugar de reclutar voluntarios humanos vivos y que respiran para sus estudios, trabajan con cadáveres. De esa manera, pueden escanear los cuerpos muchas veces sin preocuparse de que las personas se enfermen y pueden realizar una autopsia para verificar si el escaneo identificó correctamente un problema médico.
Hasta ahora, los investigadores han descubierto que pueden diagnosticar ciertos crecimientos anormales en los pulmones y realizar exámenes de tórax de rutina con aproximadamente un 75 por ciento menos de radiación de lo habitual, una estrategia que Mass General ha adoptado desde entonces. Singh y Kalra ahora están compartiendo sus métodos con radiólogos y tecnólogos de hospitales y centros de escaneo.
Las asociaciones médicas también están interviniendo para ayudar. Debido a que la FDA no regula cómo se usan los escáneres de tomografía computarizada ni establece límites de dosis, diferentes centros terminan usando una variedad de dosis de radiación, algunas de las cuales parecen innecesariamente altas. El año pasado, la Asociación Persona de Físicos en Medicina implementó procedimientos estandarizados para exámenes de TC en adultos que deberían controlar algunos de estos centros atípicos, dice Singh. Además, un número cada vez mayor de instalaciones de TC recibe la acreditación de Radiología, que establece límites para las dosis de radiación y evalúa la calidad de la imagen. En 2012, la acreditación se volvió obligatoria para las clínicas para pacientes ambulatorios que aceptan la Parte B de Medicare si las instalaciones desean obtener un reembolso por las exploraciones.
No importa cuánto reduzcan los médicos los niveles de radiación utilizados en los exámenes de TC individuales, sin embargo, sigue existiendo un problema. Muchas personas todavía reciben tomografías computarizadas innecesarias y, junto con ellas, dosis innecesarias de radiación. Los investigadores se preocupan de que los médicos de la sala de emergencia en particular ordenen demasiadas tomografías computarizadas, tomando decisiones rápidas en situaciones de alta presión. En una encuesta de 2004, el 91 por ciento de los médicos de urgencias no creían que una tomografía computarizada representara ningún riesgo de cáncer. Es posible que los médicos y sus pacientes finalmente estén recibiendo el mensaje.
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